Như một chuyên gia về Đông Nam Á, các cuộc xung đột quân sự giữa Campuchia, Việt Nam và Trung Quốc vào cuối những năm 1970 đã kích thích ông phân tích tầm quan trọng, và sức hấp dẫn chính trị, đối với nền chính trị của chủ nghĩa dân tộc. Kết quả là tác phẩm Cộng đồng tưởng tượng - Những suy tư về nguồn gốc và sự lan truyền của chủ nghĩa dân tộc được xuất bản vào năm 1983 và tái bản có sửa chữa vào năm 1991, chủ yếu là các tiếp cận mang tính lý thuyết. Anderson lập luận tư tưởng Mác-xít đã không bỏ qua chủ nghĩa dân tộc, mà đúng hơn, "chủ nghĩa dân tộc đã chứng tỏ là một ngoại lệ khó chịu cho lý thuyết Mác-xít, và vì vậy mà đa phần được kếp hợp hơn là đối đầu".

Cộng đồng tưởng tượng là một nỗ lực để thực hiện hoà giải các lý thuyết của chủ nghĩa Mác và chủ nghĩa dân tộc và đối phó những gì được Anderson mô tả ​​như một môi trường chênh lệch cho việc đánh giá về dân tộc. Từ những nghiên cứu trường hợp của chủ nghĩa thực dân ở châu Mỹ La Tinh và Indonesia, Anderson đề xuất định nghĩa sau đây về dân tộc: "nó là một cộng đồng chính trị tưởng tượng và tưởng tượng vốn dĩ cả về giới hạn lẫn chủ quyền".